1.4. Hvad er en virtuel maskine

Java afvikles igennem en virtuel maskine. En virtuel maskine er, som navnet antyder, virtuel - dvs. ikke eksisterende. Det, SUN har gjort, er at definere et afviklingsmiljø, som passer godt med den måde, Java er skruet sammen. Afviklingsmiljøet skjuler den underliggende platform (både hvad angår hardware og operativ system).

Når man oversætter et Java program sker der to ting: Programmets syntaks tjekkes, og der generes såkaldt mellemkode (byte-code). Mellemkoden er en mellemting mellem kildetekst og maskinekode (også kaldt assemblerkode). Når man oversætter et program i et "normalt" programmeringssprog, genereres der normalt maskinekode. Denne maskinkode kan direkte afvikles af den processor, man har valgt at oversætte til. Typisk den samme processor man afvikler oversætteren under, men ikke nødvendigvis. Dette gør at kode kun kan afvikles på den valgte processor og ikke andre. Man kan for eksempel ikke få glæde nye features i senere generationer af processoren.

Det den virtuelle maskine gør, er, at den fortolker den mellemkode, som er genereret af oversætteren. Ofte er der ikke særlig langt imellem mellemkode og den pågældende platforms arkitektur, dvs. for hver mellemkode instruktion er der meget få, eller bare en enkelt maskinekode instruktion.

Spørgsmål - "Hvorfor er der ikke nogen der har lavet en processor der kan forstå Java mellemkode direkte?". Der er der faktisk også nogen der har, men processoren har ikke kunnet hamle op med mere og mere avancerede virtuelle maskiner som bl.a. SUN og IBM har lavet.

Selvom der ikke er særlig langt mellem mellemkode og maskinekode, skal den virtuelle maskine gøre mere end bare at oversætte mellem de to typer af kode. Den virtuelle maskine er også ansvarlig for styring af hukommelse samt for grænsefladen mod det underliggende operativsystem.

For at få det hele til at køre lidt hurtigere har mange leverandører af virtuelle maskiner udviklet en teknologi kaldet JIT - Just In Time. Tanken bag denne teknologi er, at lige inden kode skal afvikles, bliver det oversat til maskinekode på den aktuelle platform, og gemt til næste gang den samme kode skal oversættes. Disse oversatte dele bliver ikke gemt efter at den virtuelle maskine er afsluttet.

Den seneste generation af virtuelle maskiner fra SUN har kodenavnet HotSpot. Dette navn er meget velvalgt, da det, denne type af virtuelle maskine koncentrerer sig om, er de dele af koden som bliver afvikles oftes - og derfor også bør være dem, der bliver oversat først og bedst. Den virtuelle maskine foretager en såkaldt profilering af kode, hvor den gemmer information om hvor ofte en given metode bliver kaldt, hvor lang tid den tager at afvikle mv. Efter at den virtuelle maskine har været startet i en periode har den indsamlet information nok til at begynde at genere maskinekode. I og med den sidder med alle kort på hånden mht. det øjeblik hvor kode afvikles, kan den udvælge den / de funktioner, der bruges oftes, og som derfor bør oversættes først. Er der tale om en simpel kort metode, kan den virtuelle maskine vælge at indlejre kode fra funktion de steder, hvor den kaldes. Regulære funktionskald med overførsel af parametre erstattes således af kopier af funktionens kode. Dette sparer en del kostbare processor trin. Ifølge SUN er ydelsen fra en HotSpot virtuel maskinen meget tæt på den ydelse, man kan få fra det tilsvarende C++ program, fordi den optimering, den virtuelle maskine kan lave, er væsentlig bedre end den, C++ oversætteren kan foretage på oversættelsestidspunktet. Hvis man endvidere implementere nogle af de avancerede ting fra Java (fx. garbage collector, sikre referencer mv), som påvirker ydelsen negativt, udkonkurerer Java med HotSpot teknologien C++ fuldstændigt (jf. SUN).

Man kan få virtuelle Javamaskiner til næsten alle platforme, lige fra de store IBM mainframe systemer (OS 390), og ned til et smartcard (fx. Danmønt kortet). Det, som er den store forskel mellem implementeringen af Java på de forskellige platforme, er de runtime-biblioteker, der medfølger - selve mellemkoden er nøjagtig den samme.

På nuværende tidspunkt findes der:

• Java 2 Enterprise Edition (applikation server)

• Java 2 Standard Edition (arbejdsstation)

• Java 2 Micro Edition (indlejret systemer)